Ξέχασε το νερό ή τα δεδομένα: η τεράστια σημασία του για τα ηλεκτρικά οχήματα (EVs) σημαίνει ότι πολλοί θεωρούν το λίθιο ως το «νέο πετρέλαιο». Άλλωστε, οι οδικές μεταφορές είναι σήμερα η μεγαλύτερη πηγή παγκόσμιας ζήτησης πετρελαίου – και μια γερμανική εταιρεία, παίρνοντας την ιδέα κυριολεκτικά, επιτρέπει τώρα στους επενδυτές να αγοράζουν βαρέλια από το μέταλλο που εκτοπίζει το πετρέλαιο από την καρδιά των μετακινήσεων.

Μια πιο συμβατική προσέγγιση περιλαμβάνει την επένδυση σε μετοχές εταιρειών εξόρυξης και επεξεργασίας λιθίου. Περίπου το 75% της παγκόσμιας παραγωγής λιθίου ελέγχεται από μόλις πέντε εταιρείες: τις Albemarle, SQM, Ganfeng Lithium, Tianqi και Livent. Όλες αυτές οι εταιρείες είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο, πράγμα που σημαίνει ότι μπορείς εύκολα να αγοράσεις τις μετοχές τους με στόχο να επωφεληθείς από την αυξανόμενη ζήτηση για λίθιο.

Αυτή η ζήτηση θα μπορούσε να αυξηθεί απροσδόκητα αν οι μπαταρίες «στερεάς κατάστασης» (solid-state) —περισσότερα γι' αυτές σε λίγο— γίνουν εμπορικά διαθέσιμες γρηγορότερα από το αναμενόμενο, καθώς αυτές χρησιμοποιούν αναλογικά περισσότερο λίθιο από τους σημερινούς κυρίαρχους τύπους. Από την άλλη, η ζήτηση θα μπορούσε να μειωθεί απροσδόκητα αν το κόστος και η δυνατότητα ανακύκλωσης των μπαταριών βελτιωθούν ταχύτερα από ό,τι αναμένεται.

Το κοβάλτιο και το νικέλιο χρησιμοποιούνται επίσης ευρέως στις μπαταρίες λιθίου. Πιο γνωστά ονόματα όπως Glencore, Vale, και BHP είναι οι μεγαλύτεροι προμηθευτές αυτών των μετάλλων – αλλά μεταξύ αυτών των κολοσσών εξόρυξης και των εταιρειών που ειδικεύονται στο λίθιο, ίσως να σε συμφέρει περισσότερο η δεύτερη κατηγορία. Όχι μόνο προσφέρουν πιο άμεση έκθεση στο megatrend των ηλεκτρικών οχημάτων (EV), αλλά έχουν και λιγότερες ηθικές και περιβαλλοντικές

Επίσης, η δημιουργία λιθίου κατάλληλου για μπαταρίες είναι κάτι πολύ περισσότερο από την απλή εξόρυξη του μετάλλου από το έδαφος. Οι χημικές μετατροπές που απαιτούνται για να μετατραπεί το ακατέργαστο λίθιο σε μια ουσία βιομηχανικής ποιότητας αποτελούν μεγάλο πλεονέκτημα για τους παραγωγούς λιθίου: η επιπλέον πολυπλοκότητα που προσθέτουν, πέρα από την απλή εξασφάλιση αποκλειστικής πρόσβασης στα κοιτάσματα, αυξάνει τα εμπόδια εισόδου στον κλάδο.

Στο επόμενο στάδιο, οι παραγωγοί μπαταριών αγοράζουν το λίθιο και τα άλλα μέταλλα και τα χρησιμοποιούν για να κατασκευάσουν τις μπαταρίες που τροφοδοτούν τα ηλεκτρικά οχήματα. Στις μεγαλύτερες εταιρείες μπαταριών περιλαμβάνονται οι CATL, Panasonic, LG Chem, Samsung SDI, SK Innovation, και η κατασκευάστρια ηλεκτρικών οχημάτων BYD, η οποία φτιάχνει τις δικές της. (Η Tesla – η οποία χρησιμοποιεί κυρίως τις μπαταρίες της Panasonic – σύμφωνα με πληροφορίες, εξετάζει μια παρόμοια προσέγγιση.)

Υπάρχει επίσης μια αυξανόμενη λίστα από startups που εστιάζουν στην ανάπτυξη της τεχνολογίας μπαταριών «στερεάς κατάστασης» (solid-state) επόμενης γενιάς – η οποία στοχεύει να ξεπεράσει πολλές από τις αδυναμίες απόδοσης που έχουν ακόμα τα σημερινά ηλεκτρικά οχήματα (EVs) σε σύγκριση με τα αντίστοιχα οχήματα ορυκτών καυσίμων. Εκτός του ότι υπόσχονται να αυξήσουν την αυτονομία κατά 80% και να παρέχουν εξαιρετικά γρήγορη φόρτιση, οι μπαταρίες στερεάς κατάστασης έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής, δεν είναι εύφλεκτες και αντέχουν σε θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν.

Ανάμεσα στα ονόματα που πρέπει να προσέξεις είναι και το Ionic Materials, Sion Power, Solid Power, και QuantumScape. Ωστόσο, τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, μόνο οι μετοχές της QuantumScape είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο – και καθώς καμία εταιρεία δεν έχει καταφέρει ακόμα την παραγωγή σε μεγάλη κλίμακα, αυτός είναι ένας τομέας με ρίσκο. Μια ασφαλέστερη και πιο αποτελεσματική προσέγγιση θα μπορούσε να είναι το να αποκτήσεις έκθεση σε ένα διαφοροποιημένο καλάθι μετοχών που εστιάζουν στις μπαταρίες, μέσω ενός ETF (exchange-traded fund), όπως Global X Lithium & Battery Tech ETF (ticker: LIT).

Μην ξεχνάς ότι τόσο οι παραγωγοί λιθίου όσο και οι κατασκευαστές μπαταριών επωφελούνται επίσης από τη γενικότερη στροφή προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Τα συστήματα αποθήκευσης με μπαταρίες λιθίου μεγάλης κλίμακας χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο για να βοηθήσουν τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας να ανταπεξέλθουν στη φυσικά κυμαινόμενη παροχή της αιολικής και ηλιακής ενέργειας – αποθηκεύοντας την πλεονάζουσα ενέργεια για τις μέρες που θα χρειαστεί.