Πατέντες: βασικός μοχλός κερδοφορίας για τη φαρμακοβιομηχανία

Φαντάσου να επένδυες σε μια εταιρεία που ξόδεψε δισεκατομμύρια δολάρια για να βρει τη θεραπεία για τον καρκίνο, μόνο και μόνο για να έρθει κάποιος άλλος την τελευταία στιγμή και να αντιγράψει τη θεραπεία της. Είναι δίκαιο να πούμε ότι δεν θα ήσουν και πολύ χαρούμενος.

Γι' αυτό οι φαρμακευτικές εταιρείες λαμβάνουν "προστασία πατέντας" (patent protection), η οποία εξασφαλίζει ότι είναι οι μόνες που επιτρέπεται να παράγουν και να πωλούν το νέο φάρμακο για μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο – συνήθως 20 χρόνια. Αυτό τους εγγυάται το μονοπώλιο, που σημαίνει ότι μπορούν να χρεώνουν περισσότερο για να ανακτήσουν το κόστος ανάπτυξης και με το παραπάνω: τα επώνυμα φάρμακα έχουν καθαρό περιθώριο κέρδους (net profit margin) – τα έσοδα μείον το κόστος ως ποσοστό της τιμής πώλησης του προϊόντος – 28%, ένα από τα υψηλότερα περιθώρια κέρδους σε οποιονδήποτε κλάδο.

Και δεν είναι μόνο οι φαρμακευτικές εταιρείες που βγάζουν κέρδος. Πουλούν τα φάρμακά τους σε χονδρεμπόρους, οι οποίοι στη συνέχεια τα πωλούν σε φαρμακεία και, στις ΗΠΑ, σε διαχειριστές παροχών συνταγογράφησης (prescription benefit managers). Αυτοί οι «PBMs» αγοράζουν τη θεραπεία μαζικά για τα ασφαλιστικά προγράμματα και τελικά έχουν τον τελευταίο λόγο για το ποια φάρμακα καλύπτονται. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι μεσάζοντες παρακάμπτονται και οι φαρμακευτικές εταιρείες διαπραγματεύονται με το NHS.

Αλλά η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου –και πολλών άλλων χωρών που ακολουθούν τους ίδιους κανόνες– είναι ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θέτει ανώτατο όριο (cap) στις τιμές των φαρμάκων του. Στην Αμερική δεν ισχύει αυτό, και αυτός είναι ένας από τους λόγους που σχεδόν το 50% των πωλήσεων φαρμάκων σε αξία προέρχεται από τις ΗΠΑ. Οι φαρμακευτικές εταιρείες, λοιπόν, ξοδεύουν πολλά χρήματα για να διασφαλίσουν ότι οι γιατροί δίνουν στους ασθενείς τα δικά τους φάρμακα –και όχι αυτά του ανταγωνισμού. Και γι' αυτό συχνά ξοδεύουν πολύ περισσότερα –μερικές φορές τα διπλάσια– στο marketing απ' ό,τι στην έρευνα και την ανάπτυξη (R&D).

Άλλωστε, ο χρόνος μετράει αντίστροφα γι' αυτές: οι φαρμακευτικές εταιρείες έχουν 20 χρόνια για να βγάλουν μεγάλα κέρδη πριν λήξουν οι πατέντες τους, και μόλις αυτό συμβεί, αυτή η πηγή εσόδων μπορεί να εξατμιστεί. Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου, ο ξαφνικός ανταγωνισμός μπορεί να προκαλέσει πτώση των τιμών κατά πάνω από 85%. Αυτός ο ανταγωνισμός αλλάζει επίσης το ποιος βγάζει τα χρήματα: οι χονδρέμποροι και οι PBMs κερδίζουν πολύ περισσότερα από τα γενόσημα φάρμακα παρά από τα επώνυμα, επειδή μπορούν να διαπραγματευτούν ακόμα μεγαλύτερες εκπτώσεις. Οι μεγάλοι χαμένοι είναι οι ίδιες οι φαρμακευτικές εταιρείες, των οποίων τα περιθώρια κέρδους πέφτουν από το 28% στο «μόλις» 18%.

Πάρε για παράδειγμα το φάρμακο Lipitor της Pfizer. Κάποτε έφερνε 13 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα, αλλά το ποσό αυτό έπεσε κάτω από τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια όταν έληξε η πατέντα του και οι ανταγωνιστές του μπήκαν στο παιχνίδι. Και καθώς αυτοί οι ανταγωνιστές δεν χρειάστηκε να ξοδέψουν τα εκατομμύρια σε R&D που ξόδεψε η Pfizer, μπορούσαν να είναι σημαντικά πιο ανταγωνιστικοί στην τιμή.

Φυσικά, οι φαρμακευτικές εταιρείες έχουν κι άλλους τρόπους να ενισχύσουν τα κέρδη τους. Για παράδειγμα, αξιοποιούν τα κίνητρα. Ένας από τους λόγους που δαπανώνται τόσα χρήματα για την έρευνα για τον καρκίνο και τον διαβήτη είναι ότι υπάρχει μια τεράστια αγορά για τις θεραπείες τους. Όμως, δεν είναι όλες οι ασθένειες τόσο συχνές ή γνωστές. Έτσι, για να ενθαρρύνουν την έρευνα για πιο σπάνιες ασθένειες, οι κυβερνήσεις προσφέρουν κίνητρα – όπως φορολογικά οφέλη και μεγαλύτερες περιόδους αποκλειστικότητας – για την ανάπτυξη των λεγόμενων “ορφανών φαρμάκων” (orphan drugs).

Επιπλέον, συχνά επιλέγουν να αναπτύσσουν φάρμακα των οποίων η παρασκευή είναι ακριβή, κάτι που προστατεύει τα κέρδη του φαρμάκου, καθιστώντας πιο δύσκολο για τους ανταγωνιστές να διεισδύσουν στην αγορά. Αυτός είναι επίσης ένας από τους λόγους πίσω από την πρόσφατη στροφή προς τα φάρμακα βιοτεχνολογίας – δηλαδή αυτά που παρασκευάζονται από ζωντανούς οργανισμούς. Θα χρειαζόταν να φτιάξεις ένα «βιο-ομοειδές» (biosimilar) φάρμακο αν ήθελες να αντιγράψεις ένα βιοτεχνολογικό προϊόν – και αυτό είναι πολύ πιο ακριβό και πολύ πιο περίπλοκο από το να αντιγράψεις ένα συνηθισμένο φάρμακο.

Και τελευταίο, αλλά εξίσου σημαντικό, οι φαρμακευτικές εταιρείες συνεχώς «γεμίζουν τη γραμμή παραγωγής τους». Μόλις εγκριθεί ένα νέο φάρμακο, ο χρόνος αρχίζει να μετρά αντίστροφα για τα 20 χρόνια κερδών που θα δώσει στην εταιρεία. Και επειδή μπορεί να χρειαστούν άλλα 20 χρόνια για να αναπτύξεις το επόμενο σου blockbuster, η έρευνα πρέπει να ξεκινήσει ξανά από την αρχή. Ο κύκλος δεν τελειώνει ποτέ – αν και όπως θα δούμε στην επόμενη ενότητα, αλλάζει...

Συνοψίζοντας: Τα κέρδη των φαρμακευτικών εταιρειών είναι στα ύψη όσο ένα φάρμακο προστατεύεται από πατέντα, αλλά μόλις επιτραπεί ο ανταγωνισμός, οι τιμές και τα κέρδη πέφτουν.