Πριν βουτήξουμε στις ειδικές μετρήσεις του κλάδου που χρησιμοποιούν οι επαγγελματίες και οι ίδιες οι αεροπορικές εταιρείες για να αξιολογήσουν την οικονομική τους απόδοση, ας κάνουμε ένα βήμα πίσω και ας αναρωτηθούμε ποιοι είναι οι κύριοι παράγοντες που καθορίζουν την κερδοφορία μιας αεροπορικής. Πρώτον, πόση χωρητικότητα έχει σε όρους πτήσεων ανά έτος; Δεύτερον, πόσο από αυτή τη χωρητικότητα αξιοποιείται, με βάση τις καλυμμένες θέσεις; Τρίτον, και το πιο σημαντικό απ' όλα, πόσα έσοδα παράγει η αεροπορική εταιρεία ανά επιβάτη – και πώς συγκρίνεται αυτό με το κόστος λειτουργίας των πτήσεών της;

Ένα μέτρο που χρησιμοποιείται συχνά για τη χωρητικότητα των αεροπορικών εταιρειών είναι τα διαθέσιμα μίλια θέσεων (ASM), το οποίο υπολογίζεται πολλαπλασιάζοντας τον αριθμό των διαθέσιμων θέσεων σε μια πτήση με τον αριθμό των μιλίων που διανύθηκαν, ανεξάρτητα από το αν η θέση ήταν κατειλημμένη ή όχι. Έτσι, ένα αεροπλάνο με 100 θέσεις που πετάει 300 μίλια δημιουργεί 100 x 300 = 30.000 ASM. Αν προσθέσεις αυτόν τον αριθμό για όλες τις πτήσεις μιας αεροπορικής εταιρείας σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο – ας πούμε ένα τρίμηνο ή ένα έτος – έχεις το συνολικό μέγεθος των ASM. Το ASM της Delta Air Lines του 2019, για παράδειγμα, ήταν 275 δισεκατομμύρια. Οι αλλαγές με την πάροδο του χρόνου μπορεί να είναι αποκαλυπτικές: ένα αυξανόμενο ASM υποδεικνύει ότι η αεροπορική εταιρεία πραγματοποιεί είτε περισσότερες είτε μεγαλύτερες πτήσεις – ή και τα δύο.

Αλλά η επιβατική κίνηση μιας αεροπορικής εταιρείας είναι πιθανώς πιο σημαντική για τους επενδυτές από τη χωρητικότητά της. Για να το μετρήσεις αυτό, μπορείς να υπολογίσεις τα έσοδα επιβατο-μιλίων (RPM), που υπολογίζεται πολλαπλασιάζοντας τον αριθμό των επιβατών επί πληρωμή με την απόσταση που διανύθηκε. Έτσι, 80 επιβάτες επί πληρωμή σε μια πτήση 200 μιλίων θα απέφεραν 80 x 200 = 16.000 RPM. Και πάλι, μπορείς να το αθροίσεις αυτό για όλες τις πτήσεις μιας αεροπορικής εταιρείας σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο: το 2019, η Delta κατέγραψε συνολικά 238 δισεκατομμύρια RPM.

Διαιρώντας το RPM με το ASM, παίρνεις κάτι που ονομάζεται συντελεστής πληρότητας, που μετρά την αξιοποίηση της χωρητικότητας μιας αεροπορικής εταιρείας: το ποσοστό της διαθέσιμης χωρητικότητας θέσεων που καλύπτεται από επιβάτες. Διαιρώντας τα RPM της Delta για το 2019, που ήταν 238 δισεκατομμύρια, με τα ετήσια ASM της, που ήταν 275 δισεκατομμύρια, προκύπτει ένας συντελεστής πληρότητας (load factor) (238 / 275) x 100 = 87%. Με άλλα λόγια, η μέση πτήση της Delta ήταν 87% γεμάτη το 2019.

Γενικά, ένας υψηλός συντελεστής πληρότητας (load factor) είναι σαφώς καλύτερος από έναν χαμηλό. Υπάρχουν πολλά πάγια έξοδα που σχετίζονται με την εκτέλεση μιας πτήσης: τέλη αεροδρομίου, μισθοί πιλότων, κόστος καυσίμων και ούτω καθεξής. Έτσι, μια πτήση που είναι γεμάτη με λίγους επιβάτες που πληρώνουν, αποτελεί κακή χρήση των πόρων της αεροπορικής εταιρείας και πιθανότατα θα είναι ζημιογόνα – ακόμα περισσότερο αν πρόκειται για ταξίδι μεγάλων αποστάσεων. Ο συντελεστής πληρότητας, φυσικά, λαμβάνει ήδη υπόψη την απόσταση που διανύθηκε.

Αν ο συντελεστής πληρότητας (load factor) σου δείχνει πόσο γεμάτα είναι τα αεροπλάνα μιας αεροπορικής εταιρείας, τότε η προφανής επόμενη ερώτηση είναι πόσα έσοδα παράγει ανά επιβάτη. Αλλά για να γίνουν ακριβείς συγκρίσεις, είναι ακόμα καλύτερο να εξετάσουμε τα έσοδα ανά επιβάτη ανά μίλι: άλλωστε, ο ναύλος μιας πτήσης είναι συχνά ανάλογος με τη διάρκειά της.

Μπορείς να χρησιμοποιήσεις την απόδοση επιβατών για να αξιολογήσεις εύκολα τον μέσο ναύλο μιας αεροπορικής εταιρείας ανά επιβάτη ανά μίλι. Υπολογίζεται διαιρώντας τα συνολικά έσοδα από επιβάτες με τα έσοδα ανά επιβατομίλι (revenue passenger miles - RPM). Έτσι, αν η Delta Air Lines είχε έσοδα 42 δισ. δολάρια από επιβάτες το 2019 και πέταξε 238 δισεκατομμύρια RPM το 2019, η απόδοση επιβατών (passenger yield) της ήταν 42 / 238 = 0,176 δολάρια. Με απλά λόγια, η Delta κέρδιζε κατά μέσο όρο 18 σεντς για κάθε μίλι που πετούσε κάθε επιβάτης. Όσο υψηλότερη είναι η απόδοση επιβατών μιας αεροπορικής εταιρείας, τόσο το καλύτερο – με την προειδοποίηση ότι φυσικά θα περίμενες οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης να έχουν μεγαλύτερες αποδόσεις από τις εταιρείες χαμηλού κόστους.

Αλλά ενώ η απόδοση ανά επιβάτη (passenger yield) σε βοηθά να αξιολογήσεις τη δυνατότητα μιας αεροπορικής να παράγει έσοδα, πρέπει ακόμα να συνυπολογίσεις τα κόστη της για να έχεις μια πλήρη εικόνα της κερδοφορίας της. Και κάπου εδώ έρχεται η τελευταία μας μέτρηση (το υποσχόμαστε): κόστος ανά διαθέσιμο κάθισμα-μίλι (CASM), το οποίο υπολογίζεται αν διαιρέσεις το συνολικό λειτουργικό κόστος με τα διαθέσιμα μίλια ανά θέση (available seat miles - ASM). Κάτι που βγάζει νόημα αν το σκεφτείς: το κόστος εκτέλεσης μιας πτήσης καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από το μέγεθος του αεροπλάνου και την απόσταση της πτήσης, δύο στοιχεία που αποτυπώνονται στο ASM.

Επιστρέφοντας στο παράδειγμά μας με την Delta Air Lines, η εταιρεία είχε λειτουργικά έξοδα 40 δισ. δολαρίων και 275 δισεκατομμύρια ASM το 2019. 40 / 275 = 0,145$: έτσι, το 2019, η Delta ξόδευε κατά μέσο όρο περίπου 15 σεντς για κάθε θέση ανά μίλι πτήσης.

Από τι αποτελείται το λειτουργικό κόστος μιας αεροπορικής εταιρείας; Τα τρία βασικά στοιχεία είναι το εργατικό κόστος, η συντήρηση και τα καύσιμα. Και τα τρία είναι μεταβλητά κόστη, με την έννοια ότι οι συνολικές δαπάνες μιας αεροπορικής σε αυτά καθορίζονται σε μεγάλο βαθμό από τον αριθμό των πτήσεων που εκτελεί κάθε χρόνο. Όμως, το κόστος των καυσίμων επηρεάζεται επίσης σε μεγάλο βαθμό από τις τιμές του πετρελαίου: κάτι που είναι σε μεγάλο βαθμό εκτός του ελέγχου μιας αεροπορικής, πέρα από την πολιτική αντιστάθμισης κινδύνου καυσίμων (fuel hedging). Γι' αυτόν τον λόγο, μερικές φορές θα δεις τις αεροπορικές να αναφέρουν έναν επιπλέον δείκτη CASM, εξαιρώντας το κόστος των καυσίμων, επιτρέποντας στους επενδυτές να απομονώσουν καλύτερα και να συγκρίνουν άμεσα τα λειτουργικά κόστη μεταξύ των εταιρειών.

Πώς να επιλέξεις μετοχές αεροπορικών εταιρειών

Και τώρα, στο ζουμί της υπόθεσης. Μπορείς να βρεις τις μετρήσεις που αναλύσαμε παραπάνω στις οικονομικές καταστάσεις και τις παρουσιάσεις προς τους επενδυτές των αεροπορικών εταιρειών, οπότε δεν θα χρειαστεί ποτέ να ανησυχήσεις για τον υπολογισμό τους. Αλλά τώρα που ξέρεις τι είναι και πώς να τις ερμηνεύεις, μπορείς να αρχίσεις να χρησιμοποιείς αυτές τις μετρήσεις για να αναλύεις τις μετοχές των αεροπορικών εταιρειών. Προφανώς, οι συγκρίσεις είναι το κλειδί εδώ, τόσο σε βάθος χρόνου όσο και μεταξύ εταιρειών – οπότε ρίξε μια ματιά στο MIT Airline Data Project για να βρεις παλαιότερα και τρέχοντα στοιχεία για όλες τις μεγάλες αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες, συγκεντρωμένα σε ένα μέρος.

Ως επενδυτής, τι θέλεις να βλέπεις σε μια αεροπορική εταιρεία; Η αύξηση της χωρητικότητας, όπως φαίνεται από την επέκταση των διαθέσιμων χιλιομετρικών μιλίων θέσεων (ASM), είναι ένα καλό σημείο για να ξεκινήσεις. Αλλά δεν θέλεις μια αεροπορική να ανοίγει δρομολόγια που είναι μισοάδεια. Εδώ είναι που μπαίνει στο παιχνίδι ο συντελεστής πληρότητας (load factor): η αξιοποίηση της χωρητικότητας που αυξάνεται ή/και είναι υψηλότερη από αυτή των ανταγωνιστών είναι πάντα προτιμότερη. Ένας υψηλός συντελεστής πληρότητας δείχνει ότι μια αεροπορική εταιρεία χρησιμοποιεί αποτελεσματικά τη διαθέσιμη χωρητικότητά της και δεν αφήνει χρήματα να πάνε χαμένα – ή μάλλον, σε μια άδεια θέση.

Το επόμενο πράγμα που πρέπει να αξιολογήσεις είναι η απόδοση ανά επιβάτη (passenger yield). Αν μια αεροπορική εταιρεία μπορεί να αυξάνει σταθερά τους μέσους ναύλους ανά μίλι με την πάροδο του χρόνου χωρίς να χάνει πελάτες – δηλαδή, διατηρώντας σταθερό ή αυξανόμενο αριθμό επιβατομιλίων (revenue passenger miles - RPM) – τότε αυτό είναι ένα πολύ καλό σημάδι. Η απόδοση ανά επιβάτη μπορεί να επηρεαστεί αρνητικά από τον σκληρό ανταγωνισμό με τοπικούς αντιπάλους, ειδικά μεταξύ των αερομεταφορέων χαμηλού κόστους (low-cost carriers) – αλλά η ισχυρή φήμη και τα προγράμματα επιβράβευσης (loyalty programs) μπορούν να βοηθήσουν στην ενίσχυση των αποδόσεων. Επομένως, αξίζει να εξετάσεις αυτές τις λιγότερο απτές πτυχές της αεροπορικής εταιρείας, ακόμη και να μιλήσεις με φίλους που έχουν ταξιδέψει μαζί της για τη δική τους εμπειρία.

Τέλος, μπορείς να χρησιμοποιήσεις το "κόστος ανά διαθέσιμο μίλι θέσης" (CASM) για να αξιολογήσεις πόσο καλά διαχειρίζεται μια αεροπορική εταιρεία τα έξοδά της. Ένα μειούμενο CASM δείχνει ότι η αεροπορική εταιρεία γίνεται πιο αποδοτική ως προς το κόστος, ενώ ένας αριθμός χαμηλότερος από άλλες εταιρείες υποδηλώνει ότι έχει ήδη έναν καλοσυντηρημένο στόλο. Παρόλα αυτά, θα περίμενες οι αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους να έχουν χαμηλότερο CASM από τις αντίστοιχες που προσφέρουν πλήρεις υπηρεσίες, οπότε βεβαιώσου ότι συγκρίνεις "μήλα με μήλα". Ένα ιδανικό σενάριο είναι αυτό στο οποίο μια αεροπορική εταιρεία αυξάνει την απόδοση ανά επιβάτη (passenger yield) με την πάροδο του χρόνου, μειώνοντας ταυτόχρονα το CASM της. Η αυξανόμενη διαφορά μεταξύ των δύο μεταφράζεται σε υψηλότερα περιθώρια κέρδους: κάτι που πάντα θέλεις να βλέπεις ως επενδυτής.