Οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών κατασκευάζουν την υποδομή που συνδέει τις συσκευές των ανθρώπων με το αγαπημένο τους περιεχόμενο. Συχνά χωρίζονται σε δύο επιμέρους υποτομείς: τις εταιρείες υποδομών που κατασκευάζουν τα τσιπ, τις κεραίες και τα καλώδια που μεταφέρουν τη σύνδεση, και τους παρόχους υπηρεσιών που σου επιτρέπουν να έχεις πρόσβαση σε αυτόν τον εξοπλισμό. Η American Tower, για παράδειγμα, κατέχει τις κεραίες κινητής τηλεφωνίας που επιτρέπουν τις συνδέσεις δικτύου – και πληρώνεται ενοίκια από εταιρείες όπως η Verizon, οι οποίοι με τη σειρά τους εισπράττουν συνδρομές από τελικούς χρήστες όπως εσύ.

Το επιχειρηματικό μοντέλο μιας εταιρείας υποδομών είναι αρκετά απλό: κατασκευάζει τεχνολογία και στη συνέχεια την πουλάει ή την ενοικιάζει σε άλλους. Οι πάροχοι υπηρεσιών, από την άλλη, ιστορικά έβγαζαν χρήματα πουλώντας συνδρομητικά προϊόντα καλωδιακής, internet ή κινητής τηλεφωνίας – αλλά μετά από μια δύσκολη δεκαετία με αυξανόμενο κόστος υποδομών και πτώση των τιμών στις συνδρομές, αναζητούν όλο και περισσότερο αλλού τρόπους για να εξασφαλίσουν επιπλέον έσοδα. Εταιρείες όπως η Safaricom, η πολυτιμότερη εταιρεία της Κένυας, έχουν πειραματιστεί με τις πληρωμές μέσω κινητού: το τμήμα M-Pesa βγάζει πάνω από 1 δισ. δολάρια τον χρόνο. Άλλοι, όσον αφορά την άνοδο των διαφημιστικών κολοσσών Facebook και Google βλέποντας με ζήλια, έχουν επενδύσει στις δικές τους διαφημιστικές πλατφόρμες. Η Singtel της Σιγκαπούρης έχει ξοδέψει πάνω από 1 δισ. δολάρια αγοράζοντας εταιρείες "adtech" με την ελπίδα να πουλήσει την τεράστια βάση δεδομένων των χρηστών της σε εταιρείες που θέλουν να στοχεύσουν καλύτερα τους πελάτες.

Ωστόσο, τόσο οι εταιρείες υποδομών όσο και οι πάροχοι υπηρεσιών βρίσκονται τώρα στα πρόθυρα μιας μεγάλης τεχνολογικής αλλαγής: του 5G. Τα γρήγορα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας πέμπτης γενιάς είναι ήδη διαθέσιμα και αναμένεται να γίνουν πολύ πιο διαδεδομένα τα επόμενα χρόνια. Αυτό θα είναι εξαιρετικά ακριβό: η επενδυτική τράπεζα Morgan Stanley προβλέπει επενδύσεις ύψους 872 δισεκατομμυρίων δολαρίων την επόμενη δεκαετία, σχεδόν τα διπλάσια από όσα δαπανήθηκαν για το 4G. Αυτό συμβαίνει εν μέρει επειδή τα σήματα 5G, τα οποία δεν μπορούν να ταξιδέψουν τόσο μακριά, απαιτούν περισσότερες κεραίες από το 4G – κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε επέκταση των κοινόχρηστων «εικονικών δικτύων» (virtual networks) όπως του Walmart’s Straight Talk ή του Giffgaff στο Ηνωμένο Βασίλειο . Θα μπορούσε επίσης να οδηγήσει σε συγκέντρωση στον κλάδο: οι γίγαντες του κλάδου T-Mobile και Sprint προσπαθούν να συγχωνευτούν εδώ και δύο χρόνια.

Παρόλα αυτά, για τις εταιρείες που θα παραμείνουν, το 5G θα μπορούσε να αποδειχθεί πολύ πιο κερδοφόρο από το 4G. Τα στελέχη μιλούν με ενθουσιασμό για τις δυνατότητες του “internet of things” (IOT): έναν κόσμο όπου σχεδόν κάθε συσκευή συνδέεται στο διαδίκτυο μέσω ενός δικτύου 5G. Αυτό περιλαμβάνει κουδούνια, αυτόνομα αυτοκίνητα, ιατρικές συσκευές, εργοστασιακό εξοπλισμό, ακόμα και ψυγεία – και θα μπορούσε να σημαίνει εκατομμύρια περισσότερες συσκευές που χρησιμοποιούν πολύ περισσότερα δεδομένα, καθώς και άφθονα κέρδη για τις εταιρείες που παρέχουν αυτές τις συνδέσεις. Το 5G μπορεί επίσης να αντικαταστήσει τα ενσύρματα δίκτυα σε ορισμένα μέρη, με τα εργοστάσια να είναι ιδιαίτερα θετικά σε αυτή την ιδέα. Σύμφωνα με τη Morgan Stanley, το 5G μπορεί να δημιουργήσει έσοδα 156 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τους παρόχους τηλεπικοινωνιακών υπηρεσιών.

Οι εταιρείες υποδομών είναι σε θέση να τα πάνε ακόμα καλύτερα, καθώς μπορούν να επωφεληθούν από την ανάγκη των παρόχων υπηρεσιών για αναβάθμιση, χωρίς να ανησυχούν για το αν οι καταναλωτές και οι εταιρείες θα είναι πρόθυμοι να πληρώσουν γι' αυτές. Ο κινεζικός γίγαντας Huawei είναι ο ηγέτης της αγοράς στην τεχνολογία 5G, αν και αντιμετωπίζει εμπόδια που σχετίζονται με την ασφάλεια στην επέκτασή της στις ΗΠΑ, ενώ και εταιρείες όπως η American Tower αναμένεται να δουν επίσης αυξημένα έσοδα. Πράγματι, οι πάροχοι υπηρεσιών που κατέχουν τα δικά τους δίκτυα κεραιών αρχίζουν να τα μετατρέπουν σε ξεχωριστές εταιρείες (spin-offs), σε μια προσπάθεια να αντλήσουν κεφάλαια για να χρηματοδοτήσουν την ανάπτυξη του 5G – αλλά και για να ικανοποιήσουν τους επενδυτές που προτιμούν να ποντάρουν αποκλειστικά στις κεραίες. Αυτές οι πωλήσεις αναμένεται ναεπίσηςβοηθούν εταιρείες όπως η AT&T και Vodafone να ελέγξουν το χρέος τους – το οποίο, όπως θα δούμε στη συνέχεια, αποτελεί βασική ανησυχία…

Τι να κρατήσεις: Οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών είτε πωλούν υποδομές είτε υπηρεσίες, και ενόψει του υψηλού κόστους του 5G, αναζητούν τώρα επιπλέον έσοδα από νέους επιχειρηματικούς τομείς.