Οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών αγαπούν το χρέος. Παραδοσιακά, χρηματοδοτούν μεγάλο μέρος της επέκτασής τους μέσω δανεισμού, και αυτό γίνεται κυρίως για φορολογικούς λόγους. Τα υψηλά επίπεδα χρέους σημαίνουν υψηλές πληρωμές τόκων, κάτι που μειώνει τα κέρδη και, κατά συνέπεια, τους φόρους που πρέπει να πληρώσουν. Και επειδή οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών έχουν σταθερά, επαναλαμβανόμενα έσοδα, καθώς και πολλά πολύτιμα φυσικά περιουσιακά στοιχεία, οι δανειστές είναι παραπάνω από πρόθυμοι να τους προσφέρουν πίστωση.

Αυτή η προτίμηση για το χρέος σημαίνει ότι η προτεραιότητα των επενδυτών δεν είναι στην πραγματικότητα κέρδη από τις τηλεπικοινωνίες, τα οποία υπολογίζονται μετά από φόρους και τόκους. Αντ' αυτού, συνήθως κοιτάζουν το ποσό των μετρητών που βγάζει η εταιρεία («ελεύθερες ταμειακές ροές προς την εταιρεία») μείον τις κεφαλαιουχικές δαπάνες (ή Κεφαλαιακές Δαπάνες– το ποσό που ξοδεύει η εταιρεία σε υποδομές και ούτω καθεξής). Αυτά είναι τα νούμερα που οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών προσπαθούν να βελτιστοποιήσουν, και από τα οποία προκύπτουν τα μεγάλα μερίσματα που πληρώνουν στους μετόχους.

Παρόλα αυτά, οι κεφαλαιουχικές δαπάνες (capital expenditure) των εταιρειών τηλεπικοινωνιών είναι «ασυνεχείς»: έρχονται (όπως ταιριάζει στην περίσταση, σαν σήμα 5G) κατά κύματα, αντί να παραμένουν σταθερές κάθε χρόνο. Και επειδή δεν ξοδεύουν όλες οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών ταυτόχρονα σε υποδομές, η εξέταση των ελεύθερων ταμειακών ροών μείον τις κεφαλαιουχικές δαπάνες (capex) μπορεί να δυσκολέψει τη σύγκριση μιας εταιρείας με μια άλλη. Έτσι, εναλλακτικά, οι επενδυτές μπορεί να εξετάσουν τα «κέρδη προ τόκων, φόρων και αποσβέσεων» ως ένας δείκτης για την κερδοφορία μιας εταιρείας. Εξαιρώντας πολλά από αυτά τα έκτακτα και μεγάλα κόστη, τα EBITDA μπορούν να σε βοηθήσουν να αξιολογήσεις τα συγκριτικά πλεονεκτήματα των ανταγωνιστικών εταιρειών.

Συγκεκριμένα, οι επενδυτές προτιμούν να εξετάζουν τους «πολλαπλασιαστές» EBITDA (EBITDA multiples) όταν συγκρίνουν μετοχές. Εξετάζοντας την αναλογία enterprise value προς EBITDA, ένας επενδυτής μπορεί να δει ότι η μετοχή της Sprint διαπραγματεύεται στο 5.1x, σε σύγκριση με το 7.8x της Verizon. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι η Sprint είναι υποτιμημένη – ή ότι η Verizon, με μια πιο διαφοροποιημένη επιχείρηση, έχει καλύτερες προοπτικές ανάπτυξης. Ως γενικός κανόνας, οι πάροχοι τηλεπικοινωνιακών υπηρεσιών διαπραγματεύονται με πολύ χαμηλότερους μέσους πολλαπλασιαστές από τις εταιρείες τηλεπικοινωνιακών υποδομών – 7.9x σε σύγκριση με 13.4x. Αυτό συμβαίνει επειδή οι εταιρείες εξοπλισμού τείνουν να είναι επιχειρήσεις με υψηλότερα περιθώρια κέρδους.

Οι επενδυτές εξετάζουν επίσης τα μερίσματα που πληρώνουν οι μετοχές του κλάδου των τηλεπικοινωνιών: ο κλάδος προσφέρει κατά μέσο όρο «Μερισματική απόδοση» (η ετήσια πληρωμή που παρέχει κάθε μετοχή ως ποσοστό της τιμής της) της τάξης του 4,53% στον κλάδο, σε σύγκριση με το 1,68% της ευρύτερης αμερικανικής χρηματιστηριακής αγοράς. Έτσι, ένας επενδυτής που εστιάζει στη δημιουργία εισοδήματος μπορεί να παρατηρήσει ότι η απόδοση 5,3% της AT&T είναι υψηλότερη από το 4% της Verizon και να αγοράσει AT&T αναλόγως.

Αλλά αν αγοράζεις την AT&T, δεν αγοράζεις απλώς μια εταιρεία τηλεφωνίας… Αγοράζεις επίσης ένα τηλεοπτικό κανάλι. Ή μάλλον, ένα Όχι-Και-Τόσο-Τηλεοπτικό κανάλι…

Το συμπέρασμα: Οι υψηλές πληρωμές τόκων σημαίνουν ότι το κέρδος δεν είναι ένας ιδιαίτερα χρήσιμος δείκτης για την ανάλυση των εταιρειών τηλεπικοινωνιών – με τους επενδυτές να χρησιμοποιούν αντ' αυτού τους πολλαπλασιαστές EBITDA για να συγκρίνουν τις μετοχές.